Joseph Black lahir pada tanggal 16 April 1728 di Bordeaux, Perancis. Ia memiliki 14 orang saudara. Ayahnya bernama John Black, seorang pedagang anggur. Ketika Joseph masih berumur 12 tahun, ia dikirim ke sebuah sekolah di Belfast untuk mengikuti pelajaran bahasa Latin dan Yunani. Pada tahun 1744, Joseph melanjutkan pendidikannya di Glasgow University pada tahun 1744 untuk mengikuti pelajaran seni. Setelah empat tahun mempelajari seni, ayahnya menyarankan untuk mempelajari sesuatu yang lebih bermanfaat untuk masa depannya, dan ia pun memilih untuk pindah ke bidang kedokteran. Di sana, ia menjadi asisten William Cullen, Profesor Kedokteran yang pada tahun 1747 memiliki institusi yang mengajarkan pelajaran kimia.
Pada tahun 1752, Joseph Black pindah ke Edinburg untuk melanjutkan pendidikan dokternya dan pada Juni 1754 ia mempresentasikan disertasinya, On the Acid Humour Arising from Food and Magnesia alba. Tesisnya berurusan dengan prinsip magnesia sebagai antasid. Dua tahun kemudian, ia kembali ke Glasgow sebagai Profesor Anatomi dan Botani dan memberikan materi kuliah Kimia ketika William Cullen ditunjuk sebagai Profesor Kedokteran di Edinburg.
Beberapa tahun kemudian, Joseph mengawali penelitian mengenai sifat kimia magnesia alba (magnesium karbonat) dan menemukan sesuatu yang disebutnya dengan fixed air (karbon dioksida). Eksperimen ini melibatkan pengukuran gravimetrik pertama yang dilakukan dengan sangat hati-hati pada suatu perubahan ketika magnesia alba (dengan melepaskan CO2) dan bereaksi menghasilkan produk berupa asam atau basa. Hal ini memberikan pertanda pada penelitian Lavoisier dan membuat pondasi pada kimia modern. Pada tahun 1756, setelah ia kembali ke Glasgow sebagai profesor, Joseph bertemu James Watt (penemu mesin uap) dan memulai bekerja mengembangkan kalor laten, dan bagian pertama dari kalorimetri. Sekali lagi, penelitiannya melibatkan aspek kuantitatif, yang menjadikannya jalan untuk penemuannya, terutama pengukuran kalor. Karena dia tinggal di Glasgow, dia melakukan eksperimen pada proses pembekuan dan pendidihan air dan campuran air dan alkohol yang mengawalinya pada konsep kalor laten leburan. Dia melakukan penelitian yang sama untuk kalor laten penguapan, yang merupakan awal dari konsep kapasitas kalor atau kalor spesifik.
Joseph merupakan seorang guru yang terkenal. Pada tahun 1766, sebagian besar muridnya di Glasgow ikut dengannya ke Edinburg ketika pindah. Ia banyak melakukan penelitian pada magnesia alba dan efek dari kalor. Dia juga merupakan seorang fisikawan selama hidupnya.
Joseph memiliki masalah pada kesehatannya. Ia memiliki penyakit pada paru-paru yang dideritanya dari masa kanak-kanak dan rematik pada akhir masa hidupnya. Pada akhir masa hidupnya, ia menjadi seorang vegetarian dan mengalami kekurangan vitamin D sejak pindah negara. Joseph tidak pernah menikah dan meninggal di Edinburg pada 6 Desember 1799.
(borry)
